棉花云指的是夏天晴空中出現一團團、一簇簇像破棉花絮一樣的云朵飄散在天空，大小不一，高低不勻。這也就是我們所說的絮狀高積云(如果高度低的話也可以是絮狀層積云)。
絮狀高積云一般生成于3000~5000米高空，它的生成環境是空氣中有強烈的不穩定的擾動對流產生，同時中空要有一定水汽。實際上它是中空的一種對流云，由于高度高我們看上去個體小些，也由于周圍環境比較干燥，云的邊緣部分被蒸發因而顯得破碎一點。這種云的存在說明整個空氣層很不穩定。
白天在太陽光照射下，熱力作用加強，對流產生。在空氣層結本身不穩定的情況下，一旦有對流產生，這種對流在不穩定的空氣層結作用和影響下會很快發展成濃積云、積雨云，跟著雷鳴電閃下起雷陣雨來。農諺“朝有棉花云，下午雷云鳴。”是很有科學根據的。絮狀高積云(包括絮狀高層積云)是一種指示性的云，觀測時應特別注意。
